AMD A8-3850: Llano bryter mönster på CPU-marknaden

Vad är en APU?

Vid lanseringen av Zacate som var företagets första APU, så började AMD även tala om just APU. Nu har AMD sin andra APU ute i form av Llano. Något många frågade om var, vad är Zacate, är det inte bara en processor? Nu med Llano börjar AMD tala om APU igen och vi tänkte prata om exakt vad begreppet innebär och varför AMD är ensamma med att ha en APU.

Vi pratade lite om i våran förra artikel när Llano lanserades för bärbara om uppköpet av ATI och hur Fusion-konceptet växte fram. Redan vid 2006 började AMD slå på trumman om att “The Future is Fusion” och att man tänkte kombinera de tekniska framstegen från båda bolag till en produkt. APU:n är direkt frukten av deras vision om att “The Future is Fusion”. Nu pratar man om något nytt vilket är AMD VISION Engine som har mycket med APU:n och “The Future is Fusion” att göra.

AMD VISION Engine är nästa stycke text AMD tänkt prata om framöver, ekosystemet för Fusion

Fram till 2011 fanns det CPU som är kort för Central Processing Unit, processorn. Sedan GPU som var Graphics Processing Unit, GPU:n är den krets som sitter på ett grafikkort och utföra de grafiska beräkningar i till exempel spel. En APU är fortkortningen för Accelerated Processing Unit och kombinerar både CPU och GPU till en enda enhet. Medan CPU:n är bättre på generella beräkningar så är GPU:n vida överlägsen på parallella beräkningar. I en perfekt värld skulle arbetet delas upp så att den del som utför en viss uppgift snabbare än den andra faktiskt ta sig an detta. Men idag så är det CPU:n som gör majoriteten av allt arbete medan GPU:n helt enkelt går på tomgång förutom i spel och vissa applikationer som vi ska gå in på närmare längre ned.

Nordbrygga + CPU + GPU = En mindre APU med samma funktionalitet och lägre strömförbrukning
En mer detaljerad översikt av Llano

Så med APU:n ville man kombinera det bästa av två världar och kombinera CPU och GPU i ett och samma paket, ett resultat som vid första anblick ser ut som en helt vanlig processor, men GPU:n eller “grafikkortet” gömmer sig där inne. Fördelen med att ha dem på samma bit kisel gör att båda delar kan kommunicera med varandra mycket snabbare än tidigare, något som är ytterst viktigt när det kommer till att dela upp arbetet till den del som är mest lämpad för uppgiften. Det här säger AMD är största anledningen till att så kallade GPGPU-applikationer som tar nytta av grafikkortet för annat än bara spel inte tagit fart på allvar ännu, då fördröjningarna mellan grafikkortet och processorn när de ska tala med varandra helt enkelt varit för långa.

Förutom detta så är även nordbryggan integrerad i APU:n mestadel för att dra ned kostnaderna. Men att ha både CPU, GPU och nordbrygga på samma bit kisel ger en annan stor fördel vilket är lägre strömförbrukning. I takt med att prestandan ökar så har strömförbrukningen skjutit i taket och detta har blivit ett hett diskussionsämne på senare tid och ett viktigt säljargument.

AMD:s samarbetspartners, totalt sett ska det finnas över 50 program som är opterimade för företagets APU:er

Men att sätt ihop ett plus ett för att få en enhet som delar upp arbetet mellan CPU och GPU fungerar inte riktigt. För att detta ska fungera krävs en nyckel komponent vilket är mjukvara. Nu med hårdvaran ute har utvecklare större möjligheter att programmera för GPU:n och ska kunna dra nytta av all beräkningskraft som finns i en APU, något som även kallas för GPGPU, General-purpose computing on Graphics Processing Units. Medan vi är långt ifrån den vision AMD eftersträvar har de redan en imponerande skara partners som samarbetar med AMD för att utveckla program som ska kunna dra nytta av en APU.

AMD har nu en stor skara nämnvärda partners på mjukvarusidan, något som är ett måste om deras Fusion-koncept på allvar ska bli en hit. De två viktigaste vi tog upp kommer de som läst våran förra artikel att känna igen, närmare bestämt Adobe och Microsoft. Adobe Flash har sedan version 10.1 kommit med stöd för hårdvaruacceleration där grafikkretsen hjälpt till att avlasta processorn. Detta gav inte bara bättre flyt och prestanda utan i många fall även lägre strömförbrukning vid användning av en helt vanlig webbläsare något som de flesta använder dagligen. Pratar vi bärbara datorer översätts lägre strömförbrukning till längre batteritid men även på stationära är det positivt för dig, men inte för elräkningen.

Microsoft håller just nu på att se till att de produkter i sin stora mjukvaruportfölj kan accelereras med hjälp av en grafikkrets och inte bara processorn, men Microsoft har även avslöjat att man tänkt använda sig av hårdvaruacceleration överallt i operativsystemet där det är möjligt. Att kunna accellerera funktioner direkt integrerade i världens mest använda operativsystem är definitivt en stor vinst för AMD, men vi vet ännu inte till vilken utsträckning. Allt Microsoft har sagt är att stöd för acceleration med hjälp av en grafikprocessor (GPU) ska integreras just “där det är möjligt”.

Extremt hög prestanda i förhållande till en traditionell processor, men bara om mjukvaran är rätt

AMD Llano kommer med 573 GigaFLOPS prestanda och FLOPS är ett sätt att mäta en dators prestanda. I jämförelse kommer Intel Core i7 990X med 6 kärnor på 3,46 GHz med cirka 100 GigaFLOPS prestanda, det här är tack vare GPU:n i Llano APU:n. Men fram till dess att riktigt mjukvarustöd finns så kommer Llanos höga prestanda inte att kunna utnyttjas men det ger oss insikt om vad AMD försöker åstadkomma med deras Fusion-koncept.

AMD kommer framöver att prata mycket om AMD VISION Engine och detta är direkt relaterat till orden Fusion och APU. AMD VISION Engine är ett sätt att marknadsföra deras APU:er till konsumenter och innefattar allt ifrån hårdvaran som i det här fallet är Llano och mjukvaran som kan dra nytta av den beräkningskraft som finns i Llano. Man kan säga att AMD VISION Engine är ekosystemet för AMD Fusion.

Så en APU är inte bara CPU, GPU och nordbrygga i ett paket som är tänkt att fungera så som en dator har gjort i cirka 40 år där processorn tagit det stora lastet så fort någonting ska göras. En APU är till för att dela upp arbetet mellan CPU:n och GPU:n där den enhet som är bäst kvalificerad för uppgiften ska utföra beräkningarna. Men i begreppet ingår även mjukvaran som gör det hela möjligt.