Creative har hittills varit tystlåtna vad det gäller integrerat ljud. I år är det dock dags för ljudjättarna att ta sig in på denna marknad men kanske inte riktigt på det sätt som vi väntat oss.
Integrerad audio, bortsett från nVidias för tillfället dödförklarade Soundstorm, har stått mer eller mindre still. Med low end AC97-codecs på våra moderkort har förändringarna mest bestått av lite mer avancerade kontrollpaneler och stöd för fler högtalare. Marknadens största ljudkortsaktör, Creative, har varit obefintliga på den integrerade fronten. Nu är det dock dags för en ändring då Creative i samarbete med Analog Devices kommer att lansera en nerladdningstjänst för alla som vill utöka funktionaliteten i sin integrerade audio.
Vi besökte Creative huvudkontor utanför San Francisco där hjärnorna bakom Creatives teknik huseras i ett stort kontorskomplex mitt ute i skogen. Tillsammans med några få kollegor från andra ställen runtom i världen stannade vi några dagar för att bli uppdaterade med Creatives planer för året och vi kan redan nu berätta att de har mycket i görningen. Det vi först kommer berätta om är alltså strategin för integrerade ljudkretsar på moderkort.
Creative har som sagt valt att samarbeta med Analog Devices. För er som inte är bekanta med själva företaget kanske begreppet SoundMAX låter mer bekant. SoundMAX är deras serie av AC97-codecs, som för övrigt är ett av de mer högkvalitativa AC97-codecen på marknaden, och kommande Azalia-produkter. I framtida produkter från Analog Devices kommer loggan nedan att bli en vanlig syn:
Tanken är, som bilden antyder, att man ska kunna uppgradera sitt integrerade ljud till en nivå som motsvarar ungefär ett SoundBlaster Live! och faktum är att man på vissa plan uppgraderar det till saker som inte ens ett SB Live! kan prestera. Till en början kommer uppgraderingen att erbjudas för 2- och 6-kanaligt SoundMAX AC97 och i framtiden kommer den nya AC97-ersättaren "Azalia" också att stödjas i både sitt 2 och 8-kanalsutförande. vad det gäller Azaliauppgraderingarna kommer de troligen att kallas SoundBlaster Audigy MB istället för Live! MB då Azalias specifikationer går relativt långt utanför vad ett Live! kan prestera (24/96 audio, 7.1-stöd osv.).
Ska vi då ta oss en titt på vad det är man tjänar på själva uppgraderingen?
Som ni säkert anat rör det sig om en mjukvaruuppgradering. Vissa rynkar säkert lite på näsan av själva tanken men faktum är att det kostar att utveckla mjukvara precis som att det kostar att utveckla hårdvara. Dessutom är Creatives lösning billig, för 200 kronor ska man kunna uppgradera sin ljudlösning till datorn. Ett betydligt lägre pris än vad man skulle få betala för ett motsvarande separat ljudkort. Vad tjänar man då på denna uppgradering? Ta er en titt på listan nedan.
- EAX (3) Advanced HD: förbättrad 3D-audio i spel
- Creative MediaSource: multifunktionell mediaspelare
- CMSS: uppmixning av "fåkanaliga" ljudkällor till fullt surroundsound
- Time Scaling: pitcha upp eller ner musikfiler i realtid
- Audio Cleanup: ta bort knaster och brus ur musikfiler i realtid
- Smart Volume Management: volymnormalisering i realtid
- Dolby Digital (AC3) och DTS: codecs för uppspelning av DVD-ljud
- 10 Band Equalizer: avancerade inställningsmöjligheter för ljudets karaktär
- Bass Boost och Bass Management: inställningsmöjligheter och förstärkning av bastoner
- EAX 2D-Presets: rumseffekter som kan appliceras på ljud i realtid
- SoundFonts: sampleformat och 4 MB midisynth
- Speaker Settings: verktyg för avancerad kalibrering av högtalarsystem
- WMA/MP3 Encoder: verktyg för MP3/WMA-rippning
- Kareoke: filtrerar bort sång från musikfiler i realtid
- Cross Fade: crossfadar låtar i din playlist
- Smart Playlists: playlists som per automatik anpassar sig efter lyssnaren
Det finns fler mindre intressanta tillskott, som t.ex. relativt simpla kontrollpaneler för volyminställningar som vi valt att inte ta med på vår redan rätt så långa lista.
På listan hittar vi en del saker som knappast är märkvärdiga som tex. MP3-rippningsverktyg, Corssfading och AC3-stöd. Den här typen av aktiviteter kräver oftast bara en gratis nerladdning av valfri mjukvara för att fungera. Å andra sidan hittar vi också desto mer intressanta saker på listan. Främst tänker vi på EAX3-stödet som upp tills nu hittills bara funnits på SoundBlaster-korten från Creative. EAX-tekniken är Creative skötebarn och hittilsl har de bara licensierat ut EAX1 och EAX2 till andra tillverkare vilket gjort att EAX3 och högre varit helt exklusivt för Creatives ljudkort. För en gamer som bryr sig om sitt ljud är detta helt klart en trevlig uppgradering. Vidare har vi en 10-bands equalizer, närmst kommer nVidia som bjuder på en 7-bands equalizer. CMSS bjuder också på trevlig funktionalitet för den som vill få ut surroundljud ur sin musiksamling eller för filmer som bara bjuder på stereospår o.s.v.
Kort sagt finns det en hel del att tjäna på en uppgradering och även om inte alla features är omöjliga att få tag på på annat håll, ibland till och med gratis, så komer de här i ett paket. Med ett gemensamt grafiskt lättförståligt gränssnitt bjuder Creative en välbeprövad och välfungerande allt-i-ett-lösning som i vår mening helt klart kan vara värt en investering på 200 kronor om man inte vill gå den extra biten och köpa ett separat ljudkort.
Det är ganska svårt att skriva en "inlevelsefull" artikel då vi inte haft någon hårdvara att testa (eller mjukvara för den delen). Lite bilder på tillskotten har vi dock skaffat oss:
MediaSource
Med mediasource får man en kompetent mediaspelare med funktionalitet för CD-bränning, smarta playlists, MP3-rippning och mycket annat. Funktionalitetsnivån ligger "on par" med Windows Media Player 9/10 ungefär men precis som WMP saknar MediaSource utbyggnadsmöjligheterna som Winamp bjuder.
Clean-Up
Clean-Up är en inställning för MediaSource Player som låter en filtrera bort knaster, brus och liknande störande element i musiken. Perfekt om man t.ex. överför låtar från vinyl in i datorn.
CMSS 3D
Med CMSS kan man mixa upp stereo och mono-ljud till surroundsound. Tråkigt nog saknas CMSS2, vilket de senare Audigy-korten erbjuder, som har betydligt trevligare algoritmer för uppmixning.
EAX 2D Effects
Med EAX Effects kan man applicera olika rumseffekter på den audio man spelar upp. Tex. kan man få allt att låta som om det spelades upp inne på en toalett eller på ett stort stadium. Kanske inte den mest "nödvändiga" finessen…
Karaoke
Karaoke är precis vad det låter som. Med olika filter kan man filtrera bort sång/tal/rap ur musikspår. Givetvis är detta inte bara intressant för dem som vill yla över popsånger. Ibland är man ju faktiskt sugen på att höra ett instrumentalt spår helt enkelt. Funktionen fungerar långt ifrån perfekt med alla spår så här verkar det mest gälla att ha lite tur med sina låtval.
Time Scaling
Tycker du att låtarna är långsamma och trista. Med Time Scaling kan man öka hastigheten utan att pitchen ändras, det blir alltså inte "smurfröster" när man ökar hastigheten. För en gammal vinylälskare som man ju är uppskattar jag personligen denna feature då min spelare alltid ökade hastigheten med 5-10%. Med Time Scaling kan jag höra låtarna så som jag är van att höra dem helt enkelt. En ganska irriterande begränsning här är att det inte fungerar tillsammans med WMA-spår. Precis som Clean Up-finessen är det här också en inställning som bara påverkar Creatives egan mediaspelare.
Tills vidare är detta allt vi har att erbjuda, vi återkommer när vi fått hård- och mjukvara att testa. Sist men inte minst är det dags för en kort slutledning.
Creative bjuder ett ganska stort uppgraderingspaket. De riktiga unika tillägget är främst EAX3-stödet egentligen. Resten av finesserna går mer elle rmindre allihopa att hitta genom gratis nerladdningar, winamp-plugins osv. Men som vi sagt innan: här får man allt presenterat i en snygg lättförstålig förpackning med ett enhetligt utseende och interface. Vissa saker imponerar också trots att de inte är unika, tex. Creatives 10 band equalizer och time scaling.
Allt som allt är det ett väldigt kompetent och trevligt paket med några få unika egenskaper som i vår mening helt klart är värda två hundralappar. Inte minst bör det här vara en intressant lösning vid de tillfällen då det kanske inte finns plats att installera ett PCI-kort.
Riktigt intressant blir det nog först när vi ser Azalia-baserade lösningar. Vi kommer fortsätta vår bevakning av Creatives nya produkter under sommaren och hösten, det här var bara inledningen av en lång rad artiklar.
