FireDTV & FloppyDTV

2006 är HTPC:ns år och vi passar därför på att ta en titt på en av marknadens hetaste TV-tuners: FireDTV. Med unikt stöd för betalkanaler i MCE05, välfungerande stöd för ComHem och hög byggkvalitet är dessa kort väl värda uppmärksamheten.

I och med HTPC-konceptet och alla MCE-datorer som börjat dyka upp i affärerna på senare tid har snart var och en ett TV-kort i sin dator. Vanligast hittills är kort för analog mottagning men korten för digital-TV börjar också bli vardagsmat. Den vanligaste typen av digital-TV-kort är de för DVB-T, det vill säga marksänd digital-TV, men faktum är att miljontals svenskar får sin digital-TV via sattelit eller kabel-TV istället. Idag har vi tagit en titt på ett par produkter som är till för digital-TV och alla kommer från Digital Everywhere. FireDTV tillverkas av ett litet företag i Österrike och har på ganska kort tid tagit många användare med storm. Dessa firewireanslutna externa Digital TV-mottagare har ett par egenskaper som lyfter dem över snitt-DVB-tunern och idag tänkte vi ta en titt på varför.

Recensionen idag är till stor del baserat på våra upplevelser med FireDTV-C/CI, det vill säga varianten för kabel-TV (i vårt fall ComhHem) men i princip alla observationer är gällande för de två andra modellerna (DVB-T och DVB-S) och även de interna FloppyDTV-versionerna.

Installationskitet består av två skivor. En med FireDTV/FloppyDTV-drivrutiner, manualer i PDF-format samt en specialversion av MyTheatre. Den andra skivan är helt enkelt en OEM-version av PowerDVD 5. Givetvis medföljer också en tryckt manual.
Vidare finns det avskalade OEM och MCE versioner att köpa där inget annat än drivrutiner ingår.

FireDTV-paketet.

Installationen av FireDTV-hårdvaran är busenkel. Firewirekabeln går in i datorn och sedan är det klart. Den medföljande strömadaptern behövs i regel inte men vill man använda antenngenomgången eller om dina Firewire-portar inte har strömförsörjning måste den kopplas in också. Sedan är det bara att trycka in antennkabeln i ingången och vill man låta antennkablage löpa vidare går det bra genom FireDTVs antennutgång, för att det här ska funka ordentligt när datorn är avstängd måste man dock använda den medföljande strömadaptern. Givetvis måste man också trycka in en CAM och ett smartcard om man vill kunna se några kodade kanaler.

FloppyDTV är något krångligare att installera. Först installerar man själva enheten i en ledig 3.5-tumsslot med hål ut från chassit (ska man inte använda ett programkort går det att installera FloppyDTV på en "hårddiskplats" förstås). Vidare finns det ett tillbehör som gör att man kan sätta in sitt programkort via en PCI-bracket om man inte har plats på fronten av datorn. Sedan ska en vanlig 4-pins molexkontakt anslutas för strömtillförsel, en firewirekabel ansluts antingen internt eller genom genomgången som finns på den medföljande PCI-bracketen. In med CAM och programkort. Sist men inte minst ansluts själva PCI-bracketen så att man får en antennkontakt på baksidan av datorn dit man kopplar antennkabeln.

FloppyDTV med utbytbar frontplatta (Svart och Vit ingår).

Oavsett om man installerar WMD eller BDA-drivrutinerna (vi föreslår de sistnämnda) får man två applikationer installerade samtidigt som har kontroll över kortet.

CI-verktyget låter dig kontrollera och ändra inställningar beroende på vilken CAM du har installerad.

RemoteControl-verktyget hjälper till att kontrollera så att mottagningen för frjärren fungerar. Det har också en lista på fyra program som fjärrkoderna ska sändas till (Meedio, Showshifter, MyTheatre eller Sceneo).

Vidare till det medföljande MyTheatre:

MyTheatre bjuder på en uppsjö av funktioner fast användargränssnittet känns inte så väldesignat.

När MyTheatre väl är installerat är det ganska enkelt att komma igång med DVB-T och DVB-S versionerna av produkten. man kör helt enkelt en kanalsökning och sedan är det bara att tuta och köra. Med DVB-C-varianten stötte vi däremot lite problem då MyTheatre inte sökte på ett par av de viktigaste frekvenserna som ComHem sänder på. Detta gjorde att vi inte fick in SVT och TV4 till en början men efter att ha letet upp en lista på ComHems frekvenser och adderat dem manuellt var allt klappat och klart.

MyTheatre erbjuder det man kan förvänta sig av ett kompetent DVB-tunerprogram. Timeshifting, det vill säga förmågan att pausa live-TV , finns givetvis här. Likaså går det att spela in i oförstört format. Filen sparas i .mpg-format och "onödigt" innehåll strippas bort medan ljud och bild förblir i sitt originalutförande. Med EPGn (programguiden) kan man planera sina inspelningar i förväg. TextTV fungerar som väntat, likaså sändningar med Dolby Digital 5.1 och givetvis innehåller programmet också stöd för uppspelning precis som vilken mediaspelare som helst.

Om man, som vi, inte är allt för förtjust i MyTheatre kan man givetvis prova på att använda ett tredjepartsprogram. MyTheatre, MediaPortal, ShowShifter, SageTV, TVCentral och Windows XP Media Center Edition 2005 är några av de program som kortet har officiellt stöd för i skrivande stund. Dock funkar det också fin-fint i populära program som t.ex. Meedio, DVB Viewer m.fl.

Vi har valt att köra MediaPortal för att det har komplett stöd för hela FireDTV/FloppyDTV-serien (vissa av programmen har bara stöd för DVB-S eller DVB-T t.ex.) och för att det är snyggt, ganska snabbt och framförallt lättanvänt.

MediaPortal finns översatt till svenska och erbjuder den uppsättning funktioner man kan förvänta sig av ett tunerprogram.

MediaPortals gränssnitt och upplägg påminner mycket om MCE05 (lite beroende på vilket skin man väljer att använda) och i princip alla funktioner är lätta att förstå och använda. Det går också utmärkt att använda sin FireDTV-fjärr eller MCE-fjärr i MediaPortal tack vare fördefinierade profiler för dessa två.

Den stora pärlan bland tredjepartsstödet är det faktum att FireDTV/FloppyDTV är de enda korten som fungerar med kodade kanaler i Windows XP Media Center Edition 2005. Mer om det på nästa sida.

Ett faktum som säkerligen gått många förbi är att Windows Media Center Edition 2005’s digital-TV-stöd är allt annat än komplett. Microsoft har valt att bara stödja marksänd digital-TV, ni som har kabel-TV från t.ex. ComHem, Viasat, UPC eller tar emot er digital-TV genom sattelit från Canal Digital, Viasat eller någon annan leverantör har alltså inte tagits med i mjukvarujättens beräkningar. Vidare finns det inget stöd för kodade kanaler i MCE05.

Kort sagt är man begränsad till att se SVT’s kanaler samt TV4 i Microsofts Media Center och dessutom måste det göras via marksändningar. Med tanke på hur många hushåll som har kabel-TV i Sverige (över 1,5 miljoner hushåll, alltså inte personer, vi talar hushåll) och hur populära kanalerna TV3, Kanal 5 osv. så kan man väl som bäst kalla Microsofts digital-TV-stöd för bristande.

En av de stora orsakerna till att Microsoft inte lagt manken till på den här fronten är att de flesta andra länder i världen har ett brett, okodat, marksänt utbud. Traditionellt sett är det reklamfria betalkanaler så som Canal+, TV1000, TV4 Film osv. som faller under kategorin kodade betalkanaler medan reklamfinansierade kanaler så som TV3, Kanal 5, ZTV osv. sänds som fria kanaler. På grund av diverse storebrorsfasoner från Svenska staten och girighet från programbolagen ser bilden helt annorlunda ut här och istället för som i Tyskland där man har 20-30 okodade, marksända kanaler har vi i Sverige fem stycken varav fyra är från SVT själva.

Låter det tråkigt? Att bara kunna ta emot Public Service och TV4 i ditt splitter nya Mediacenter? Som tur är har Digitel Everywhere en lösning. Med hjälp av nya drivrutiner, firmwares och en plugin till MCE går det numera att ta in kodade kanaler även i MCE. Dock är vi fortfararande "låsta" till marksänt men kanske finns det även ljus i slutet av tunneln för ComHem-hushåll.

Själva installationen av FireDTV i MCE för att ta in kodade kanaler är inget märkvärdigt.

Ett extra steg i installationen.

För att inte MCE ska bryta ihop och gråta måste man ta bort alla kanaler man inte har tillgång till. Det görs enkelt innifrån MCE:

Ta bort markeringen från de kanaler du ej har abbonemang på.

Voila, kodade kanaler i MCE för första gången. Digital Everywhere fixar till Microsofts brister i ett nafs.

Att det ska behövas ett litet österrikiskt företag för att rätta till mjukvarugiganten Microsofts brister är något komiskt men vi kan inte annat än att tacka och ta emot. Med ett FireDTV-T i datorn tillsammans med MCE2005 har man tagit ett par stora steg mot den ultimata HTPC:n som tidigare inte varit möjliga.

Ingen produkt vi testat hittills har varit perfekt och troligen kommer heller aldrig någon att vara det. Vi har en kort men koncis lista på saker som vi hade velat se läggas till eller ändras vad det gäller FireDTV.

Det första och kanske mest giriga är en dualtuner så att man på ett smidigt sätt hade kunnat se en kanal medan man spelade in en annan eller t.ex. för att visa ett program på en TV och ett annat på en annan TV eller kanske datorskärmen. Eller för den delen för att spela in två program samtidigt. Givetvis hade detta ökat kostnaderna för tillverkaren men med tanke på hur dyrt FireDTV-C/CI (cirka 2000 kronor) är jämfört med t.ex. TwinhanDTV Cab-CI (cirka 1000 kronor) så känns det ju faktiskt ganska befogat att önska sig.

Nästa punkt på listan är kanske lite mer realistiskt och det är bättre mjukvara. MyTheatre 3.27 och PowerDVD 5 är inte världens hetaste program helt enkelt. Visserligen är de väldigt stabila jämfört med en del andra lösningar och MyTheatre har en uppsjö av funktioner som inte alla motsvarande program kan skryta med men när man har ett så terribelt grafiskt gränssnitt och en så pass låg användarvänlighet känns det inget vidare att jobba med. Kort sagt anser vi inte att programvaran drar full nytta av den hårdvara den medföljer.
Om man å andra sidan köpt DVB-T-versionen för MCE så är detta klart inget att bry sig om då det inte meföljer något förutom drivrutiner till den versionen.

Vad det gäller FloppyDTV hade vi gärna sett antenngenomgång. Utgången finns där på själva enheten men enligt manualen får man absolut inte använda den. Eftersom vi inte riktigt vet varför det står så valde vi att inte utmana ödet och för övrigt så har backplaten ingen utgång, bara en ingång så kabeldragningen hade minst sagt blivit krånlig. I efterhand har vi blivit upplysta om att antenngenomgången går att använda på DVB-C och DVB-T varianterna, dock kvarstår faktum att PCI-bracketen inte har den nödvändiga utgången.

Sist men inte minst hoppas vi verkligen att Digital Everywhere listar ut ett sätt att ta in kodade DVB-C och DVB-S kanaler i MCE05. Lösningar finns för att ta in okodad DVB-C och DVB-S med andra produkter med relativt enkla medel så förhoppningsvis är det ingen omöjlig uppgift. Först och främst tänker vi på ComHem då de levererar TV till nästan en tredjedel av Sveriges hushåll.

I Landet Lagom Är Bäst är det inga digital-TV-leverantörer som vågar sticka ut genom att erbjuda boxar som verkligen är digitala. Man kan undra lite vad som är så digitalt med digital-TV om vi är tvugna att omvandla de digitala signaler till analoga innan de når vår digitala TV. Med ett Digital-TV-kort i datorn i kombination med en modern TV kan man uppleva digitala sändningar på bästa möjliga sätt: digitalt hela vägen.

FireDTV hjälper oss att få bättre bild på sändningarna och tro mig, skillnaden är monumental jämfört med en box som matar ut bilden via vanlig SCART. Fördelarna slutar dock inte där. Två intressanta funktioner som man får tillgång till när man har en digital-TV-mottagare i en dator är timeshifting och inspelning. Med timeshifting kan man pausa TV-sändningar (som sedan buffras lokalt i datorn) om man behöver gå på toa, ta ett telefonsamtal eller springa ner till tvättstugan. När man sedan kommer tillbaka är det bara att återuppta sändningen från där du lämnade den utan att ha missat en sekund av ditt program.
Att kunna spela in digital-TV digitalt är också en fin funktion. De sändningar du spelar in sparas alltså i samma form som de sändes ut helt utan någon kvalitetsförsämring (inklusive 5.1-ljud). En väldigt markant skillnad jämfört med att t.ex. spela in via ett analogt TV-kort eller att koppla sin digitalbox via SCART till en DVD-Recorder.

Vidare ger det en möjligheter att ta emot HDTV-sändningar utan att köpa en ny svindyr digitalbox. Med rätt mjukvara (t.ex. MediaPortal kombinerat med FFDShow) kan man också skala upp, brusreducera och öka skärpan på "live TV" så att bildkvaliten på vanliga TV-sändningar tar ett rejält kliv närmre HDTV. Man kan också, åter igen med rätt program, streama ut TV-sändningar på nätverket (och såklart då även internet) så att alla i hushållet, eller kanske polaren i USA, kan se på orörda digital-TV-sändningar i deras fulla glans.

Kort sagt: digital-TV genom datorn erbjuder en lång rad förbättringar både vad det gäller bildkvalitet och funktionalitet. I viss mån kan det även bli billigare än vanliga digitalboxar. De HDTV-boxar vi hittills hört talas om för svenska marknaden har introduktionspriser på ungefär fyra tusen kronor och då är det ju betydligt billigare med ett FireDTV istället som klarar samma saker plus lite till.

Det medföljande programmet MyTheatre erbjuder en massa olika funktioner och är verkligen något att bita i för en "PowerUser". Programmet är också stabilt jämfört med många andra liknande mjukvaror. Det som slår oss är dock det hopplöst fula och smått krångliga gränssnittet, det känns helt enkelt inte särskilt bra att sitta och ratta in TV-kanaler i MyTheatre och att lämna över kontrollen till svärmor eller barnen är inte att tänka på.
Den andra programvaran är PowerDVD 5 som är tänkt att man ska använda som codec. Recensenten i fråga är inte förtjust i den bildkvalitet PowerDVD-erbjuder; varken färghatering eller de-interlacing är i nivå med andra codecs på marknaden i vår mening.

Själva har vi valt att använda en annan kombination av mjukvara till våra FireDTV i form av MediaPortal och nVidias PureVideo DVD Decoder. Kombinationen är mer användarvänlig, snyggare och ger bättre bildkvalitet i vår mening. Just friheten är dock väldigt trevlig då väldigt många tredjepartsprogram, varav många är gratis, har specifikt uttalat stöd för FireDTV. Är man inte nöjd med MyTheatre finns det alltså mycket annat att välja på.

Det som också smäller högt, kanske högst, är det faktum att produkten är unik i sitt slag med stödet för kodade kanaler i Windows Media Center Edition. Det vill säga om du kopplar in vilket annat digital-TV-kort som helst i din dator så kommer du bara kunna se SVT’s kanaler samt TV4 i MCE. FireDTV är en smärre revolution för HTPC:n med dess förmåga att ta in boxers kanalutbud i MCE. I framtiden finns det också, om än blygsamma, förhoppningar om att kunna ta in kodade DVB-C och kanske DVB-S-kanaler i MCE. (DVB-C och DVB-S funkar inte alls, kodat eller okodat, i MCE så det vore en trevlig bedrift om de lyckades.)

FireDTV är i vår mening det ultimata digital-TV-kortet på marknaden idag. Installationen är busenkel, kvalitén på bygget är god och vi gillar den diskreta externa lådan. Stödet bland tredjepartsmjukvara är väldigt bra för att inte nämna det faktum att FireDTV/FloppyDTV i sina DVB-T-versioner än så länge är den enda lösningen för att se kodade kanaler (Boxers betalkanaler) i Microsoft Windows Media Center Edition 2005.
Jämfört med konkurrerande DVB-C-lösningar är FireDTV bland de enklare att använda så har man tex. ComHem kan man bespara sig en rejäl huvudvärk genom att välja den här produkten om man vill ha in de digitala kanalerna i datorn.
Det vi finner att klaga på är den medföljande programvaran. PowerDVD 5 är knappast en codec som kan mäta sig med varken funktionaliteten eller kvaliteten i andra mer moderna codecs och MyTheatre är, all sin fantastiska funktionalitet till trots, ganska miserabelt vad det gäller användargränssnitt. Eftersom det finns gott om kompatibel mjukvara att välja på ser vi dock inte det här som något stort problem.
Givetvis är priset ganska högt också, ibland mer än dubbelt så högt som "motsvarande" PCI-kort. Trots det tycker vi tvivelsutan att FireDTV är värt vartenda öre, speciellt om man vill köra DVB-C eller om man vill kunna se kodade kanaler i MCE med DVB-T-versionen. Att ta med i beräkningen är dock att att det går att köpa subventionerade FireDTV-mottagare om man samtidigt skrive rpå ett boxeravtal. (Givetvis fungerar detta bara med DVB-T-versionerna.)

Visserligen är FloppyDTV hårdvaru- och mjukvarumässigt i princip identisk med FireDTV men det finns ändå några saker som gör att vi föredrar den externa varianten. För det första det faktum att kortet inte går att installera i alla chassin; kanske är floppy-platsen upptagen, kanske har man ingen PCI-bracket att avvara, kanske har ditt chassi en dörr på fronten osv. För det andra har vi haft en del problem med signalstyrka och andra störningar på vår mottagning genom FloppyDTV som vi inte alls upplevt med den externa versionen. Troligen beror många av de här problemen på problem med jordning som kommer att justeras i nya revisioner av FloppyDTV.

Allt som allt är vi mycket imponerade av Digital-Everywhere och deras FireDTV och hoppas på att få se mer intressanta produkter från dem i framtiden.

Ett stort tack till Magnus Thomé på TystPC.nu som tillhandahållit testprodukter.