NVIDIA har vidareutvecklat sin mobila Ion-plattform från att vara en fristående styrkrets till en dedikerad grafikkrets optimerad för att samarbeta med Intels budgetprocessor Atom. Vi tar en närmare titt på andra generationens Ion-teknik.
Netbookmarknaden höll nästan på egen hand igång PC-marknaden när finanskrisen var som värst. De små, smidiga och relativt billiga datorerna har givetvis sina brister och mest handlar det om prestandan. Intels första Atom-plattform baserades kring gamla styrkretsar som med en undermålig grafikkrets och hög strömförbrukning lämnda dörren på vid gavel för NVIDIA.
Grafikkortstillverkaren lanserade sin Ion-styrkrets som med en betydligt kraftfullare grafikkrets och effektivare arkitektur även gav netbooks möjligheten att spela upp högupplöst video och andra mer krävande uppgifter.
Ion blev mycket populär och hade det inte varit för Intels benhårda grepp om datormarknaden hade plattformen garanterat fått ännu större spridning.
NVIDIAs nästa generations Ion plattform, vi kallar den Ion 2, är utvecklad efter nya förutsättningar. Fokus är fortfarande på att ge en kraftfullare grafisk lösning än Intels grundplattform. Men numera finns det ingen styrkrets att byta ut då Intel bakat in minneskontroller, grafikkrets och annan funktionalitet direkt i processorn. NVIDIA har helt enkelt mindre att leka med och Ion 2 ter sig därför lite annorlunda än sin föregångare.
Borta är minneskontroller och annan funktionalitet som hittas i nordbryggor, kvar är en extern grafikkrets. I korta drag är Ion 2 inte mycket mer än just en dedikerad grafikkrets vilket också är anledningen till varför NVIDIA uttryckligen satsar på Atom-marknaden i första hand. Här finns inga andra dedikerade grafikkretsar att tampas med. Men man säger även att Ion 2 lär komma både till Intels CULV-plattform, samt kanske även till exempelvis VIAs processorplattformar. När och i vilken form detta skulle bli är dock oklart.
Andra generationens Ion plattform är alltså inte mycket mer än en grafikkrets men som tur var har det hänt en hel del på denna fronten. Ion 2 lanseras till en början i två utförande, båda baserade på NVIDIAs G200 arkitektur. Som sina externa motsvarigheter, GeForce G210 och GT220 är Ion 2 grafikkretsen tillverkad i 40 nanometers teknik och beroende på plattform kommer den med 8 resp. 16 CUDA processorer.
För 10-tums netbooks är det i regel 8 CUDA processorer som gäller, medan större och mer kapabla 12-tums modeller eller för den delen nettops kommer dra nytta av dubbelt så många CUDA processorer, alltså 16 till antalet. Baserad på G200 arkitekturen ser vi även stöd för DirectX 10.1 samt HDMI v1.3 där det sistnämnda bland annat betyder fullt stöd för bitstreaming av högupplösta ljudformat, precis som på de externa modellerna.
Intel öppnar för NVIDIA genom undermålig grafikprestanda
Hade Intel gjort en rejäl upprustning av sin integrerade grafikkrets när man utvecklade sin Atom Pine Trail plattform hade NVIDIA fått svårt att ens hitta en teoretisk marknad för Ion 2. Men även om Intel GMA 3150 är en bättre grafikkrets än den vi hittar i 945GSE-styrkretsen är den långt ifrån bra.
Vi har tyvärr inte kunnat få göra några mer genomgående tester av NVIDIAs nya Ion 2 teknik ännu, men under en produktdemonstration i slutet av februari fick vi möjlighet att se en jämförelse av GMA 3150 och Ion 2 vid uppspelning av flashvideo på Youtube. Med Adobe Flash Player 10.1 och stöd för GPU-accelerering var det ingen tvekan om att Intels Atom-plattform fortfarande behövde hjälp för att hantera högupplöst video.
Intel GMA 3150 kämpade förgäves med en 720p upplöst Avatar trialer med massvis av tappade bildrutor och ryckig uppspelning. Medan motsvarande Pine Trail system med Ion 2 inte hade några som helst problem att klara av uppgiften.
NVIDIA hävdar att Ion 2 med 16 CUDA processorer ska vara upp till 100% snabbare än sin föregångare, medan 8 CUDA modellen ska ligga i paritet med förra generationens Ion-plattform. Att prestandan inte är högre kan delvis förklars av att NVIDIA med Ion 2 måste koppla in sig mot en ensam PCI Express x1 kanal för att prata med Intel NM10 nordbryggan. Detta ger mycet begränsad bandbredd, men enligt NVIDIA fullt tillräckligt för både högupplöst video och visst spelande. Genom optimeringar av sin teknik säger man sig ha lyckats göra Ion 2 runt 20% snabbare än motsvarande lösningar över PCI Express x1 gränssnittet.
Denna extra grafikkraft kan genom CUDA användas till allt från Blu-ray uppspelning till spel eller videokonvertering. NVIDIA jobbar konstant med att öka stödet för CUDA i olika applikationer där grafikkretsen kan snabba upp arbetet, varpå möjligheterna med Ion-plattformen teoretiskt sätt bara borde förbättras.
En av nyckelteknikerna under utvecklandet av Ion 2 har varit NVIDIAs GPU-växlingsteknik Optimus. Genom att låta datorn helt automatiskt hantera växlandet mellan Intels egen integrerade GPU och Ion 2 får man optimal prestanda när den behövs, samtidigt som datorn inte drar onödigt mycket ström när det bara krävs mindre grafisk styrka.
 Optimus-dator vid vanlig belastning |
 Optimus-dator vid grafisk belastning |
NVIDIA envisas med att sätta strömförbukningen för en Ion 2 utrustad netbook på samma nivå som för en netbook endast utrustad med Pine Trails integrerade GPU, vilket i detta fallet är runt 10 timmar. Men att den dedikerade grafikkretsen ger en ökad strömförbrukning när den används känns ganska självfallet, annars skulle det exempelvis inte finnas någon anledning att använda sig av Optimus-tekniken utan helt enkelt köra på Ion 2 grafikkretsen konstant.
Men genom en effektivare arkitektur med slimmad tillverkningsteknik är Ion 2 mycket strömsnål och NVIDIA spikar den maximala strömförbrukningen till 6W resp. 13W för de två olika modellerna (8 resp. 16 CUDA processorer).
Broadcoms Ion 2 dödare lyser med sin frånvaro
De stora fördelarna med NVIDIAs Ion grafikkrets är att man möjliggör uppspelning av högupplöst video på Intels annars för klena Atom-plattform. Intel var väl medvetna om detta när man utvecklade Pine Trail men istället för att ge sin egen integrerade grafikkrets lite extra muskler ringde man in förstärkning. Kretstillverkaren Broadcom presenterades som en partner till Intel under lanseringen av Pine Trail plattformen och processorgiganten avslöjade att Broadcoms egenutvecklade mediaprocessor skulle finnas som tillval för netbooks där man var ute efter bättre mediauppspelningsfunktionalitet.
Vi var något tveksamma till denna lösning vid lanseringen och en stor anledning till detta var just att vi visste vad NVIDIA arbetade med. Även om Ion 2 garanterat är en något dyrare lösning ger den både bättre prestanda och bredare funktionalitet än Broadcoms starkt specialiserade krets. Priset på en Broadcom mediaprocessor sägs ligga på runt 30 USD för tillverkare, medan en Ion 2-lösning går loss på motsvarande 50-100 USD. Prispressningar i all ära, men de flesta tillverkare ser ut att välja NVIDIAs linje, alternativt helt enkelt nöja sig med Intels integrerade GMA 3150 GPU.
Ska vi försöka summera NVIDIAs nya Ion 2 plattform så är det i korta drag ett paket bestående av en GeForce G210M inspirerad GPU som med upp till 512MB DDR3-minne numera är en dedikerad grafikkrets istället för en komplett styrkrets som förra generationen.
Intels val att bygga in sin grafikkrets i processorn har gjort förutsättningarna något annorlunda för NVIDIA vid utvecklandet av denna generations Ion plattform. Tillsammans med Optimus-tekniken som är en grundstomme för Ion 2 har NVIDIA lyckats ta fram en bättre presterande och framförallt strömsnålare grafiklösning för netbooks. Där man hävdar att prestandan är just mellan 50% till 100% högre än föregående generation, samtidigt som 40 nanometer tekniken ska hålla strömföbrukningen nere och inte kalasa på batteritiderna i våra netbooks.
NVIDIA Ion-styrkretsen i jämförelse med Ion 2
Ion 2 kommer annars inte med några större nyheter om vi jämför med första generationens Ion-plattform. Med Intels nya processorarkitektur fanns det inget annat alterantiv för NVIDIA än att utveckla en ny generation av Ion, men de som idag sitter på första generationens Ion-plattform behöver inte vara allt för ledsna.
Vi väntar fortfarande på att få se Ion 2 dyka upp på netbook-marknaden i större utsträckning men nu är vi i alla fall lite mer på det klara med vad som väntar oss.
Här nedan finns några av de Ion 2-baserade produkter som väntas dyka upp på marknaden inom en snar framtid.
Acer Aspire One 532G 10,1-tum
ASUS Eee PC 1201PN 12,1-tum
Lenovo C200 Nettop
