Integrerad GPU, onödigt bihang eller positiv utveckling?

 KRÖNIKA  Inom en snar framtid kommer det vara närmast omöjligt att köpa en processor utan att få med en grafikkrets på köpet. Processorjätten Intel är redan på god väg och tillsammans med AMD satsar man på full integration med sina nya Sandy Bridge och Fusion-arkitekturer. Framtiden är redan utstakad, men vart lämnar det oss konsumenter?

Jag skrev så sent som igår en nyhet om Intels nya Sandy Bridge-arkitektur där det avslöjades att vi kan vänta oss hela 19 nya modeller i början på nästa år. Alla dessa processorer kommer med en integrerad grafikdel, direkt inbakad i samma kiselkrets som CPU. Det var något flera av er reagerade över och det av en ganska bra anledning. Även om Intel tidigare gjort det klart att man kommer satsa fullt ut på att integrera en GPU i varje CPU har man nu inte längre något val. Grafikkretsen sitter hand i hand med processorkärnorna sammanflätade på transistornivå och vad det verkar kommer alla Intels nya budget- eller mellanklassprocessorer skeppas med en integrerad GPU framöver (Entusiast-familjen Sandy Bridge E kommer utan integrerad GPU).

Intel Clarkdale använde en separat kiselkrets för grafikdelen

För Intel är detta en ganska logisk utveckling, man har inga egna diskreta grafikkort och vill helt enkelt hålla konsumenter till sin egen hårdvara istället för att leta lösningar hos konkurrenterna AMD och NVIDIA. Samtidigt som det onekligen är en lösning med mer potential än grafikkretsar integrerade i våra styrkretsar.

För en vanlig svensson som använder sin dator till att surfa, bläddra bland lite familjebilder eller spela musik räcker det oftast med en enklare grafikkrets för att göra jobbet. Att då få denna grafikkrets på köpet med processorn kan ses som en ren bonus.

Tyvärr finns det även tydliga problem med att smälta samman CPU och GPU, inte minst när grafikdelen ger allt annat än imponerande prestanda. Ett tydligt exempel är Intels senaste Atom-generation. Här tog man en från början undernärd CPU, utrustade den med en grafikdel som inte ens klarar att spela upp högupplöst video, samtidigt som man ströp möjligheten att på ett effektivt sätt koppla upp processorn mot en extern och kraftfullare GPU (Läs NVIDIA Ion). Resultatet blev att konsumenter fick betala extra för en grafikkrets som behövde paras med en diskret GPU (Ion 2) eller en separat videoprocessor (Broadcom Crystal HD) för att ge en fullgod användarupplevelse.

Men problemen blir nästan än större på den stationära PC-marknaden. Även om de integrerade lösningarna på desktop-processorer är kraftfulla nog för högupplöst video finns det inget som kan ersätta ett diskret grafikkort när det kommer till spel eller mer krävande uppgifter. Återigen blir de integrerade grafikkretsarna mer ett onödigt bihang som konsumenter betalar för men som i slutändan bara tar plats och riskerar att dra onödig ström.

Jag har fokuserat mycket på Intel nu, men som vi alla vet kommer även AMD att satsa helhjärtat på integrerade grafikkretsar i sin Fusion-familj. AMD satsar direkt på att baka in CPU och GPU i samma kisel och grundförutsättningarna är på ytan demsamma som för Intel. Vi betalar extra för en grafikdel som riskerar att bara kommer bli ren dövikt om vi kräver mer prestanda.

Utan att ens testat eller sett några tester på AMD:s Fusion-processorer och dess integrerade GPU kan vi inte dra några större slutsatser men av vad AMD redan avslöjat ser det ut som att man förstått problematiken med att integrera grafikkretsar i alla sina processorer.

Först och främst hävdar AMD att deras integrerade GPU, som för övrigt är byggd kring samma DirectX 11 arkitektur som Radeon HD 5000-serien, kommer erbjuda prestanda långt över vad vi är vana vid från integrerade grafikkretsar.

Skulle detta stämma kan det eliminera de problem vi sett med exempelvis Intels Atom-plattform. Att processorn helt enkelt klarar av det mesta även rent grafiskt och att endast gamers kommer kräva en kraftfullare grafikkrets.

Den stationära marknaden och även kraftfullare bärbara datorer kommer fortfarande ha behov av diskreta grafikkretsar för att ge specifikt gamers den rätta upplevelsen. Men även här har AMD insinuerat att man tagit sin satsning på integrerade grafikkretsar ett steg längre, ordet man valt att trycka på är “synergy”. Rakt översatt till svenska, samverkan.

AMD relies on our ability to generate world-class discrete graphics cores and then leverages them in our APU product lines. You should also expect AMD to innovate when an AMD discrete graphics is plugged into an AMD APU, the mythical word of “synergy” will be realized.  We are expecting to improve both graphics and compute performance.

När AMD talade om framtiden för diskreta grafikkretsar i sin grafikblogg var det ovan nämnda citat som etsade sig fast i min hjärna. Man avslöjar inte vad man arbetar med eller vad man planerar. Men om vi inte skenar iväg allt för långt borde det kunna betyda att man trots allt kan få användning för sin integrerade GPU, på flera olika sätt, även med ett diskret grafikkort i maskinen.

Personligen har jag några lösningar som känns både vettiga och fullständigt realtistiska;

1. Deras integrerade grafikkretsar kommer automatiskt att kunna ta över vid låg belastning och sätta grafikkortet i vila för att spara ström, likt NVIDIA Optimus.
2. AMD lär även aktivera någon form av Hybrid CrossFire som gör det möjligt att koppla samman grafikkretsarna för ökad prestanda.
3. Förbättra stödet för flera skärmar (Eyefinity) genom att utnyttja utgångar på både moderkort och grafikkort.

Detta är tekniker som egentligen funnits på marknaden i någon form ganska länge men som i det stora hela skulle kunna rättfärdiga den breda satsningen på integrerade grafikkretsar på ett tydligare sätt. Man utökar systemets funktionalitet, förbättrar dess prestanda och optimerar strömförbrukningen.

Jag är övertygad om att vi kommer få se ännu fler lösningar än dessa när väl de integrerade processorna kommer ut på marknaden, men det ger samtidigt ett svar på frågan jag ställde mig i början.

Det är helt enkelt upp till processortillverkarna att visa varför vi borde vara positiva till att se grafikkretsar ta upp värdefull plats i våra processorer.