SanDisk intervju – “Sandforce levererar det bästa prestandapaketet”

SanDisk lanserade idag sin första SSD-enhet baserad på andra generationens minneskontroller från kretstillverkaren Sandforce. I en exklusiv intervju med NordicHardware berättar marknadschefen Stefan Kratzer att tillverkarens egentillverkade flashminne ger SanDisk en fördel mot konkurrenterna.

SanDisk grundades av minnesexperterna Dr. Eli Harari och Sanjay Mehrotra 1988 och företaget har följt i sina grundares fotspår sedan dess. SanDisk är en av de största minnestillverkarna på marknaden och har specialiserat sig på just NAND-flashkretsar långt innan Solid State Drives blev populära på PC-marknaden.

SanDisk tillverkar flashminne för en uppsjö olika produkter som USB-minne, mobiltelefoner, digitalkameror och multimediaspelare. Men har även på senare år börjat ge sig in på SSD-marknaden under eget varumärke. En vidare satsning på konsumentmarknaden kommer i år och börjar alltså med ett utökat partnerskap med välkända Sandforce. Vi fick chansen att ta en pratstund med SanDisk Stefan Krartzer, produktmarknadschef för USB och SSD. Där vi direkt ställde frågan varför man just valt Sandforce till sin nya Extreme SSD-serie. En tillverkare man redan arbetat tillsammans med vid lanseringen av SanDisk Ultra SSD-serien.

“First of all its that Sandforce deliver a very good package in terms of firmware and controller. We wanted to launch a high quality product on time for the market and its not only that Sandforce deliver the firmware but that their is still room for our engineering and their engineering to adjust the firmware to the board, to the flash to increase probable the data IOPS for the future. And its just that they deliever a great package, thats why we did this with Sandforce for this kind of product.”

Stefan påpekade också att man inte kan säga något klart om framtida produkter men att det också kan bli aktuellt med andra lösningar i framtiden. Men exempelvis Marvell kändes inte lika attraktivt då deras kontroller, som används av bland annat Corsair och Intel, skeppas utan firmware. Samtidigt som SanDisk anser att Samsungs egna kontrollerkrets 830 inte erbjuder lika hög prestanda som Sandforce lösningar.

På frågan vad som skiljer SanDisk Extreme SSD-serie mot andra Sandforce-baserade SSD-enheter – vilka vi har en uppsjö av i dagsläget – pekade Stefan inte oväntat mot SanDisk egna NAND-tillverkning. Där man just samarbetat med Sandforce för att optimera kombinationen av deras SF-2281 kontroller och SanDisk 24nm Synkrona NAND flashchip.

Särskilt tillförlitligheten är något SanDisk fokuserat på där man utlovar ett högre specificerat MTBF (Mean Time Before Failure) än de flesta konkurrenter, 2,5 miljoner timmar mot 2,0 miljoner timmar på exempelvis OCZ Vertex 3 och Corsair Force 3 (120GB modellerna). Tyvärr håller man sig till tre års garanti, där det egentligen bara är Intel som idag erbjuder en längre fem års garanti på sin Sandforce-serie.

“I think its the total package, knowing that your getting an SSD drive from the world leader in flash. What we use in our SSD’s is high quality tier 1 OEM flash. This is the very best flash you can get on the market, and what we are using in our Extreme SSD drives.”

Specifikationskriget som trappats upp mellan olika Sandforce tillverkare är inget Sandisk är särskilt intresserade av. Tillverkarens specifikationer för Extreme SSD-serien ligger något lägre än vissa konkurrerande modeller sett till IOPS, men det är inget man ska märka av som konsument.

“Some competitors have higher read IOPS and other competitors have a lower write IOPS so it depends on the product and controllers. But with our maximum IOPS figures which are very close to the OCZ Vertex 3 product, from a costumer point of view its basically enough, I dont think you will realize the difference. Thats my honest feeling.”

SanDisk vill poängtera att man med sin erfarenhet inom flashtillverkning har ett verktyg som få tillverkare kan matcha där man trots en tredjepartskontroller själva styr över vilka minneskretsar som används, något som gör det möjligt att skräddarsy sina slutprodukter effektivare.

“So I would say in total when it comes to sequential read and write and IOPS and MTBF. And that we manufacture the flash ourself from the start to the end so we have very good quality control and we know what the chips can do, so I think the overall package is very good.”

Det krävs mer SSD-kunskap på konsumentmarknaden

SanDisk är idag relativt okända på konsumentmarknaden men har skapat sig en bra position på OEM-marknaden där man samarbetar med flera stora tillverkare som ASUS, Acer och även deras satsning på företag har vuxit rejält efter uppköpet av Pliant förra året. Men samtidigt väntar sig SanDisk en gedigen tillväxt på konsumentmarknaden de närmaste åren.

“We assume a none OEM market [retail consumers] of 3 million units this year and we assume a growt rate of 50% year-on-year for the next 3 years.”

Det SanDisk ser som den största bromsklossen idag för tillväxt på konsumentmarknaden är kunskap hos konsumenter. Att det är många som ännu inte förstår fördelarna hos SSD-tekniken och alltid kommer att välja en vanlig hårddisk om man letar efter en kostnadseffektiv lösning. Men de som väljer SSD går väldigt sällan tillbaka. När kunskapen om SSD-tekniken sprids kan även tillväxten på marknaden accelereras.

SanDisk Extreme SSD är den första prestandalösningen med SATA 6,0 Gbps stöd från tillverkaren.

SanDisk berättade även att man inte har några planer på att lansera PCI Express-baserade SSD-lösningar på konsumentmarknaden, det är tekniken man i dagsläget endast ser som intressant för företagsmarknaden där bland annat molntjänster nämndes som en starkt växande marknad.

SanDisk använder idag 24 nanometer teknik för de flashminnen som hittar in i företagets SSD-lösningar, vilket kan jämföras med många andra tillverkare som ofta jobbar med 25 nanometer. SanDisk har redan idag flashminnen på marknaden som tillverkas med 19 nanometerteknik, men dessa används än så länge bara i USB-minne.

“So will of course transistion from 24 nanometer to 19 nanometer on SSD drives, but I dont know when this will happen, probably by the end of this year but I dont know.”

Att krympa tillverkningstekniken gör det även möjligt för SanDisk att nå mer attraktiva prisbilder, men samtidigt menar man att man inte har för avsikt att aggressivt pressa ner marknadspriserna på flashminnen. Vilket givetvis är lite tråkigt för oss konsumenter men förståligt ur företagssynpunkt.

TLC flash och andra SSD-kontroller

Vi passade på att fråga lite mer om framtida tekniker och specifikt så kallade Triple-Level Cell flashminnen som har kapacitet att lagra 50% mer data per cell jämfört med dagens MLC-teknik. Stefan Krazter menade att utvecklingen av TLC-produkter fortfarande är en fråga om prestanda och att desto mer avancerad flashtekniken blir, desto svårare blir det att få rätt prestanda ur kretsarna. Något som ska vara det största problemet för TLC-tekniken i dagsläget. SanDisk kunde därmed inte säga någonting specifikt om när vi kan se TLC-baserade SSD-enheter på marknaden.

SanDisk använder ofta sina egna SSD-kontrollerkretsar på OEM-marknaden men även om man är öppna med att det kan komma framtida lösningar med andra tillverkare ser man Sandforce som sin närmaste partner även framöver. 

Vi försökte fiska information om en eventuell prestandalösning från tillverkaren med både kontrollerkrets och flashminne tillverkade av SanDisk, men även om detta var en möjlighet fanns det inga planer man kunde tala om idag.

Vi vill slutligen tacka SanDisk och Stefan Kratzer som tog sig tid för att svara på våra frågor kring företagets produkter och framtid. Nästa anhalt är en fullskalig recension av SanDisk Extreme SSD som vi hoppas kunna sätta tänderna i inom kort.