Bärbara datorer kommer i allt större utsträckning med extra grafikkretsar. Trots detta är det endast 1% av alla användare som drar nytta av den extra prestandan. Med Optimus Technology vill Nvidia ändra siffran till 100%.
När det gäller bärbara datorer har man länge fått välja antingen batteritid eller hög prestanda, detta gäller till viss del i dagsläget. Det finns visserligen lösningar för att kombinera integrerade grafikkretsar med grafikkortet, där det förstnämnda används under normal användning och den externa kretsen väcks till liv när så krävs.
Problemet med det har dock varit att det inte har funnits någon funktion som på ett smidigt sätt automatiskt växlar mellan de två GPU:erna när det behövs. Istället har det krävts att användaren manuellt ändrar mellan vilken av de två grafikresurserna som skall användas för stunden, något som många uppenbarligen ansett vara väldigt omständligt.
Enligt NVIDIA:s undersökningar har det inneburit att hela 99% av användarna som har laptops med ett dedikerat grafikkort inte använder detta, då det kräver att man manuellt ändrar strömsparprofil. Men detta anser NVIDIA att man nu har rått bot på i och med lanseringen av en ny tekning som kallas Optimus. En teknik som automatiskt följer vilka applikationer som körs och allteftersom kopplar in den extra kraften i grafikkortet när så behövs utan att användaren behöver göra något.
Som nämnt i inledningen är laptops ofta utrustade med både integrerad grafik såväl som ett extra NVIDIA-kort (eller annan tilverkare) som kan sättas igång manuellt, exempelvis när man ska spela. För att inte dra ur batteriet på nolltid innebär det att man måste byta strömsparprofil varje gång man ska börja eller sluta använda ett program eller spel som drar nytta av GPU-acceleration.
Benjamin Berraondo visar vilka skillnader Optimus Technology kan göra i en bärbar dator.
På bordet syns två bärbara datorer från ASUS, ASUS
UL50VF resp. ASUS
UL50VT.
Benjamin Berraondo, marknadsansvarig för nVidia i Europa, som var på besök i Stockholm för att visa upp den nya tekniken jämförde det med att en bilförare skulle behöva stänga av motorn när han kom upp i 50 km/h för att kunna lägga in en högre växel och köra fortare. I vilket som helst förde det med sig att väldigt få använde all grafikkraft som fanns i deras notebooks. Om det sedan berodde på att nästan ingen visste om att man aktivt måste koppla in det kraftigare grafikkortet själv eller om användaren helt enkelt inte var intresserade av att krångla till det visste man inte. Det var lika fullt ett problem.
Anledningen till att den manuella växlingen måste göras var en begränsning på hårdvarunivå, då den integrerade grafikkretsen och den externa var separerade ifrån varandra och åtskilda med hjälp av en mjukvaruswitch, se nedan.
Det Optimus gör är se till att växlingen sker fullt automatiskt. Istället för att blanda in vare sig användare eller strömsparlägen, sker detta med hjälp av NVIDIAs kontrollpanel som detekterar applikationer och vad som körs. Tekniken ska enligt NVIDIA dels innebära minimala förluster i batteritid och dels drastiskt ökad prestanda i exempelvis Flash-avkodning eller andra funktioner som grafikkretsarna i fråga stödjer. Grunden i tekniken är att man har sett till att all bild visas av den integrerade grafikkretsen även om renderingen sker i den externa, vilket enbart sker vid behov.
Utan applikationer som kräver hjälp av grafikkortet fungerar IGP:n som vanligt, inget upphetsande här. Däremot när en applikation som kräver eller utnyttjar den sekundära, mer kraftfulla kretsen aktiveras denna, då blir scenariot istället detta:
Optimus gör alltså multi-GPU-notebooks till vad de skulle varit från början, en upplevelse som samtliga kan ta del av. Det krävs inga omstarter, det krävs inga ändringar av profiler, ingenting, allting bara fungerar (förutom när demomaskinen kraschade på grund av drivrutinsfel när vi fick en demonstration av NVIDIA). Optimus stöds dessutom av mer eller mindre samtliga Intel-plattformar på note/netbook-marknaden idag av samtliga nyare nVidia-kretsar.
Att Optimus fungerar kunde vi själva se med egna ögon när Benjamin Berraondo från NVIDIA demonstrerade tekniken för NordicHardware i Stockholm. Om man utgår från visningen var det helt klart ett steg i rätt riktning för användarvänlighet och prestanda. Att nVidia också uppger batteritiden till lika hög som med integrerade grafikkretsar, även under grafisk belastning, känns kanske lite optimistiskt (ursäkta ordvitsen). Men batteritiden lär bli avsevärt längre med en Optimus-notebook än med en som utnyttjar samma grafikkrets men som kräver manuell omställning mellan profilerna, åtminstone om man tänkt utnyttja all grafisk kraft man har att tillgå.
Optimus-baserade notebooks är redan på ingång, NVIDIA räknar med lansering av cirka 50 stycken innan sommaren, varav de första redan är färdigställda och på väg ut i butik. Är du ute efter en bärbar med både en IGP och en extern GPU kan det kanske var lönt att hålla utkik efter Optimus-logon i framtiden.
Antons tankar kring Nvidia Optimus:
När Nvidia kontaktade oss angående en demonstration av sin nya grafikkortsteknik Optimus tidigare i januari visste vi inte mycket mer än att det var en teknik anpassad för bärbara datorer. I diskussioner med Ulf och Jonas ett par dagar innan Nvidias presentation av tekniken kunde vi ganska snabbt enas om att Optimus måste vara någon form av teknik för Nvidia att få sina egna externa grafikkretsar att samarbeta med de nya processorer som nu lanseras med en integrerad GPU.
Tyvärr kunde jag personligen inte närvara vid presentationen av Optimus. Men med facit i hand är den samlade åsikten hos oss i redaktionen att det verkligen var på tiden att det dök upp en så kallad växlingsteknik för grafikkretsar i bärbara datorer. Nvidia ska ha en eloge för att man är först med att ta fram en effektiv lösning men samtidigt är det lite överraskande att tekniken kommer så pass sent.
Just effektivitet är framtiden och på den mobila marknaden handlar det om att ge bärbara datorer högre prestanda när det behövs, samtidigt som batteritiden inte påverkas i allt för stor utsträckning. Men personligen ser jag gärna tekniken även i våra stationära datorer. Inte ens extrema spelmaskiner står dygnet runt och tuggar pixlar. De flesta slösurfar eller chattar på MSN flera timmar per dag och att då kunna minimera strömförbrukningen och på så sätt även sänka ljudnivån i datorn genom att koppla från det externa grafikkortet är positivt på många sätt.
NVIDIA har för den delen gjort rätt i att hoppa på den bärbara marknaden i första hand, men nu hoppas vi bara att även AMD följer efter. I synnerhet då man själva arbetar på sin första GPU-utrustade processor.
Men idag är det NVIDIA som tar initiativet och grafikkretstillverkarens satsning på just mobila plattformar med Tegra, Ion och nu Optimus ska bli spännande att följa.
